温泉在地质学上称热泉，是指温度明显高于当地年平均温度的泉水。随着水热活动强度的不同，可以表现为沸泉、沸喷泉、间歇喷泉、喷气孔、硫气孔以及水热爆炸等形式。其形成机制是由地下水在径流过程中不断吸取围岩热量形成温度不等的热水，在适当的构造部位出露地表即形成热泉。

中国是热泉广布和利用热水历史悠久的国家之一，据考证，最早报道温泉的文献可追溯到东晋时代，当时常璩在《华阳国志》中首先描述了川西安宁河谷的喜德红妈温泉。此后，北魏的《水经注》和唐代的《元和郡县志》也有相应的记载。人们早期对热泉的利用多以洗浴治病为主，以后又用来灌溉农田。人们懂得从温泉中提取矿物质，则是很晚的事情。元顺帝至正九年（公元1349年），汪大渊首次报道台湾大屯火山地热区盛产硫磺。明末徐霞客也曾对云南腾冲人民如何从地热流体中提取硫磺做过详细描述。但是，在以木材为主要能源的时代，谁也不曾想到可以从温泉之下储存的地热能中提取出绿色能源来造福人类。

二十世纪七十年代，经过两次能源危机，再加上自然环境日趋恶化，常规能源储量日渐减少，人们开始寻求一些新的替代能源。地热能以资源覆盖面广、对生态环境污染小、运营成本低等优势而受到人们的青睐，在世界范围内（包括中国）出现了一个地热勘探、开发和利用的高潮。据统计，1995年全世界地热发电总装机容量为6797.9MW，到2000年估计可达9960MW。

我国热泉众多，且呈带状展布，按水热活动强度和热泉的密度并结合其它地质条件，可划分为滇藏地热带，台湾、东南沿海地热带，胶辽半岛地热带。针对我国能源结构特点和地理布局，地热作为一种有前景、有实效的新型辅助能源，具有十分重要的意义。在局部区域，如滇藏地区，由于其化石燃料缺乏，而地热资源潜力颇大，故可作为重要能源加以利用。目前，西藏的羊八井地热电站的供电量已占拉萨市电网供电量的40％以上，而且利用热发电的排放水还建立了50000M2的农业温室，使之成为拉萨市的主要蔬菜生产基地。云南西部的腾冲地区热泉众多，初步估算有装机4.5万千瓦的潜力，如果能够充分开发利用，将对地区社会经济发展和生态环境的改善起到很好的作用。

热泉在作为能源资源的同时，又是疗养资源和旅游资源，其中有些还是优质的矿泉水，随着我国人民生活水准的提高，保健事业和旅游事业的发展，将日益显得重要。如此看来，地热资源确实是大自然赋予我们的宝贵财富，温泉真是造福人类的源泉。